Ένας αστεροειδής που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, στο μέγεθος περίπου μιας Ολυμπιακής πισίνας, έχει «μικρές πιθανότητες» να συγκρουστεί με τη Γη σε 23 χρόνια, με πιθανή ημερομηνία την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου το 2046, σύμφωνα με το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας της NASA.
Ο αστεροειδής έχει μία πιθανότητα στις 625 να χτυπήσει τη Γη, βάσει προβολών δεδομένων από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, αν και το σύστημα Sentry του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA υπολόγισε τις πιθανότητες πιο κοντά στο 1 προς 560. Το τελευταίο παρακολουθεί πιθανές συγκρούσεις με ουράνια αντικείμενα.
Αλλά ο διαστημικός βράχος – που ονομάζεται 2023 DW – είναι το μόνο αντικείμενο στη λίστα κινδύνου της NASA που κατατάσσεται στη θέση 1 στα 10 στην κλίμακα κινδύνου πρόσκρουσης του Τορίνο, μια μέτρηση για την κατηγοριοποίηση του προβλεπόμενου κινδύνου σύγκρουσης αντικειμένου με τη Γη. Όλα τα άλλα αντικείμενα κατατάσσονται στο 0 στην «κλίμακα του Τορίνο».
Αν και το 2023 DW βρίσκεται στην κορυφή της λίστας, η κατάταξή του στο 1 σημαίνει μόνο ότι «η πιθανότητα σύγκρουσης είναι εξαιρετικά απίθανη, χωρίς να υπάρχει λόγος ανησυχίας του κοινού», σύμφωνα με το Jet Propulsion Laboratory, ενώ η κατάταξη 0 σημαίνει ότι «η πιθανότητα μιας σύγκρουσης είναι μηδενική ή είναι τόσο χαμηλή ώστε να είναι ουσιαστικά μηδενική».
«Αυτό το αντικείμενο δεν είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό», είπε ο Davide Farnocchia, μηχανικός πλοήγησης στο Jet Propulsion Laboratory στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
Οι αξιωματούχοι της NASA έχουν προειδοποιήσει ότι οι πιθανότητες πρόσκρουσης θα μπορούσαν να αλλάξουν δραματικά, καθώς συλλέγονται περισσότερες παρατηρήσεις του 2023 DW και εκτελούνται πρόσθετες αναλύσεις.
«Συχνά, όταν ανακαλύπτονται για πρώτη φορά νέα αντικείμενα», σημείωσε η NASA Asteroid Watch την Τρίτη στο Twitter, «χρειάζονται αρκετές εβδομάδες δεδομένων για να μειωθούν οι αβεβαιότητες και να προβλεφθούν επαρκώς οι τροχιές τους στο μακρινό μέλλον».
Κίνδυνος πρόσκρουσης αστεροειδούς
Είναι σύνηθες οι αστεροειδείς που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα να φαίνονται πιο απειλητικοί όταν παρατηρούνται για πρώτη φορά.
«Επειδή οι τροχιές που προέρχονται από πολύ περιορισμένα σύνολα παρατήρησης είναι πιο αβέβαιες, είναι πιο πιθανό τέτοιες τροχιές να «επιτρέψουν» μελλοντικές κρούσεις», σημειώνει στον ιστότοπό του το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη, που βρίσκεται στο Jet Propulsion Laboratory.
«Ωστόσο, τέτοιες πρώιμες προβλέψεις μπορούν συχνά να αποκλειστούν καθώς ενσωματώνουμε περισσότερες παρατηρήσεις και μειώνουμε τις αβεβαιότητες στην τροχιά του αντικειμένου», αναφέρει. «Τις περισσότερες φορές, η απειλή που σχετίζεται με ένα συγκεκριμένο αντικείμενο θα μειωθεί καθώς γίνονται διαθέσιμες πρόσθετες παρατηρήσεις».
Μπορεί να χρειαστούν λίγες μέρες μέχρι να συλλεχθούν νέα δεδομένα λόγω της εγγύτητας του αστεροειδούς στο φεγγάρι, σημείωσε ο Farnocchia σε ένα email στο CNNi. Η τελευταία πανσέληνος ήταν πριν από δύο ημέρες και εξακολουθεί να φαίνεται φωτεινή και μεγάλη στον ουρανό, πιθανότατα κρύβοντας τον 2023 DW από την άμεση παρατήρηση, είπε.
«Αλλά τότε το αντικείμενο θα παραμείνει ευδιάκριτο για εβδομάδες (ακόμα και μήνες με μεγαλύτερα τηλεσκόπια), ώστε να μπορούμε να κάνουμε πολλές παρατηρήσεις όπως χρειάζεται», πρόσθεσε.
Ο αστεροειδής έχει διάμετρο περίπου 50 μέτρα, σύμφωνα με στοιχεία της NASA. Καθώς το 2023 DW περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, έχει 10 προβλεπόμενες κοντινές προσεγγίσεις στη Γη, με την πλησιέστερη προσγείωση στις 14 Φεβρουαρίου 2046 και άλλες εννέα μεταξύ 2047 και 2054. Το πλησιέστερο που αναμένεται να ταξιδέψει ο αστεροειδής στη Γη είναι περίπου 1,8 εκατομμύρια χιλιόμετρα, σημειώνει ο ιστότοπος Eyes on Asteroids της NASA.
Ο διαστημικός βράχος εντοπίστηκε για πρώτη φορά στον ουρανό στις 2 Φεβρουαρίου.
Ταξιδεύει περίπου 25 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο σε απόσταση μεγαλύτερη από 18 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, ολοκληρώνοντας έναν κύκλο γύρω από τον ήλιο κάθε 271 ημέρες.
Ο Farnocchia σημείωσε την επιτυχία της αποστολής DART της NASA, ή του Double Asteroid Redirection Test, τον Σεπτέμβριο του 2022 ως απόδειξη ότι η ανθρωπότητα μπορεί να είναι έτοιμη να αντιμετωπίσει διαστημικούς βράχους σε δυνητικά καταστροφικές διαδρομές. Το DART συγκρούστηκε σκόπιμα με ένα διαστημόπλοιο σε έναν αστεροειδή για να αλλάξει την τροχιά του.
«Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος για τον οποίο πετάξαμε αυτήν την αποστολή», είπε, «και αυτή η αποστολή ήταν μια θεαματική επιτυχία».
