Στα τέλη Φεβρουαρίου, μερικές ημέρες πριν οι ρωσικές δυνάμεις προχωρήσουν σε ευρεία εισβολή στην Ουκρανία, βίντεο και φωτογραφίες άρχισαν να κυκλοφορούν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που δείχνουν ρωσικά τανκς και εκτοξευτές πυραύλων να φέρουν το γράμμα «Ζ». Έκτοτε, όλοι αναρωτώνται τι μπορεί να σημαίνει αυτό το «Ζ», που είναι γραμμένο στο λατινικό και όχι το κυριλλικό αλφάβητο.
Στρατιωτικοί εμπειρογνώμονες ερμήνευσαν το «Z» ως «Za pobedy» που στη ρωσική γλώσσα σημαίνει «για τη νίκη» ή ως «Zapad», για το «Δύση». Κάποιοι βάφτισαν τα οχήματα που έφεραν το «Ζ» ως «Ομάδα Ζορρό», ενώ άλλοι πρότειναν ότι το «Ζ» ίσως αναφέρεται στον Νο1 στόχο του Κρεμλίνου σε αυτόν τον πόλεμο: τον Ουκρανό πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι.
Ο Aric Toler, ένας ερευνητής της Bellingcat, μιας ερευνητικής επιχείρησης ανοιχτού κώδικα που παρακολουθεί τις ρωσικές στρατιωτικές επιχειρήσεις από τα γεγονότα της Κριμαίας το 2014, ανέφερε ότι η ομάδα δεν είχε ιδέα τι σήμαινε το σύμβολο «Z» και πως δεν έχει ξαναδεί να έχει χρησιμοποιηθεί. «Λοιπόν, υποθέστε το χειρότερο, υποθέτω/φοβάμαι», έγραψε στο Twitter.
Ο ειδικός στην ρωσική αμυντική πολιτική Ρομπ Λι, ο οποίος παρακολουθούσε τα οχήματα «Ζ» από τότε που άρχισαν να συγκεντρώνονται στο «κατώφλι» της Ουκρανίας, εξέφρασε την εκτίμηση ότι το σύμβολο μπορεί να αναφέρεται στα στρατιωτικά σώματα που έχουν εστάλησαν για την εισβολή στην Ουκρανία.
Αλλά από τότε που η Μόσχα διέταξε την αιματηρή επίθεση στην Ουκρανία, αυτό που ξεκίνησε ως ένα μυστηριώδες στρατιωτικό σύμβολο έγινε στη Ρωσία σημάδι λαϊκής υποστήριξης στον πόλεμο -κάτι που αναλυτές περιγράφουν ως την εξέλιξη ενός νέου εθνικιστικού κινήματος.
Οι Ρώσοι έχουν βάψει το «Z» στα αυτοκίνητά τους, εμφανίζονται με μαύρα φούτερ με το σύμβολο αυτό και βάζουν αυτοσχέδιες καρφίτσες «Z» στα πέτα τους -ένα σημάδι υποστήριξης στον Ρώσο πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν και τις προσπάθειές του να επεκτείνει τη σφαίρα επιρροής της Μόσχας με την κατάληψη τμημάτων της Ουκρανίας.
Το σύμβολο «Ζ» εμφανίστηκε ακόμη και στη Δούμα. Η Μαρία Μπούτινα καταδικάστηκε επειδή υπηρετούσε ως ξένη πράκτορας στις Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθώντας να διεισδύσει σε εξέχοντες συντηρητικούς πολιτικούς κύκλους πριν και μετά τις εκλογές του 2016. Τώρα εκπροσωπεί την περιοχή Κίροφ για το πολιτικό κόμμα Ενωμένη Ρωσία που υποστηρίζει τον Πούτιν και υποστηρίζει τον πόλεμο.
Η Μπούτινα εμφανίστηκε σε βίντεο με ένα μαύρο μπλουζάκι και ένα λευκό «Z» για να στείλει το μήνυμα: «Συνεχίστε τη δουλειά, αδέρφια. Είμαστε μαζί σας. Για πάντα».
