«Αργοναύτης»: Αυτό θα είναι το πρώτο ευρωπαϊκό σκάφος που θα πατήσει στη Σελήνη

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) υπέγραψε σύμβαση με την ιταλική Thales Alenia Space για την κατασκευή του Argonaut (Αργοναύτης), του πρώτου ευρωπαϊκού σεληνιακού οχήματος προσεδάφισης.

Ο Αργοναύτης του ESA θα αντιπροσωπεύει την αυτόνομη και ευέλικτη πρόσβαση της Ευρώπης στη Σελήνη, υποστηρίζοντας τις διεθνείς προσπάθειες εξερεύνησης στη σεληνιακή επιφάνεια. Από τις αρχές της επόμενης δεκαετίας, όπως αναφέρει στην ανακοίνωσή του ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος, το διαστημόπλοιο θα εκτοξεύεται σε τακτικές αποστολές στη Σελήνη. Μέσω των αποστολών αυτών θα μπορούν να παραδοθούν υποδομές, επιστημονικά όργανα, ρόβερ και ζωτικοί πόροι για τους αστροναύτες, όπως τροφή, νερό και αέρας – πρόκειται στην ουσία για μια γέφυρα μεταξύ της Γης και της Σελήνης, σχεδιασμένη να μεταφέρει φορτία έως και δύο τόνων.

Ο Αργοναύτης θα είναι σε θέση να επιβιώσει στη σκληρή σεληνιακή νύχτα και ημέρα, που επιβαρύνουν κάθε είδους τεχνολογία, για έως και πέντε χρόνια – ένα σημαντικό χρονικό διάστημα, που θα του επιτρέψει να υποστηρίξει πολλαπλές επιστημονικές αποστολές.

Τα τρία τμήματα

Το διαστημικό σκάφος της αποστολής Argonaut αποτελείται από τρία βασικά τμήματα: τη σεληνιακή μονάδα καθόδου (LDE) που φροντίζει για την πτήση προς τη Σελήνη και την προσγεδάφιση στο στόχο, το ωφέλιμο φορτίο (payload) και την πλατφόρμα φορτίου (CPE) που λειτουργεί ως διεπαφή μεταξύ της μονάδας καθόδου και του ωφέλιμου φορτίου. Τα τρία τμήματα απεικονίζονται στο ακόλουθο γράφημα:

Η Thales Alenia Space στην Ιταλία θα ηγηθεί της ευρωπαϊκής κοινοπραξίας για την κατασκευή της σεληνιακής μονάδας καθόδου – η υπόλοιπη βασική ομάδα περιλαμβάνει την Thales Alenia Space στο Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γαλλία, και την OHB.

«Η υπογραφή της σύμβασης για τον Αργοναύτη αποτελεί κομβική στιγμή για τις ευρωπαϊκές φιλοδοξίες στη σεληνιακή εξερεύνηση», δήλωσε ο Daniel Neuenschwander, διευθυντής του ESA για την ανθρώπινη και ρομποτική εξερεύνηση.

Η κοινοπραξία θα παραδώσει τη μονάδα σεληνιακής καθόδου το 2030 για την πρώτη επιχειρησιακή αποστολή, την ArgoNET, που αναμένεται το 2031. Στόχος της θα είναι να μεταφέρει συστήματα πλοήγησης, επικοινωνίας και ενέργειας στον νότιο πόλο της Σελήνης.

Ο Αργοναύτης σχεδιάστηκε για να ενσωματωθεί απρόσκοπτα στα άλλα συστήματα του ESA, όπως το Gateway (ένας μελλοντικός διαστημικός σταθμός σε σεληνιακή τροχιά) και το σύστημα Lunar Link για την επικοινωνία μεταξύ του Gateway και της σεληνιακής επιφάνειας. Επιπλέον, θα είναι συμβατό με το Moonlight, μια πρωτοβουλία του ESA για την παροχή υπηρεσιών επικοινωνίας και πλοήγησης στη Σελήνη.