Η NASA έστειλε με επιτυχία ένα σήμα λέιζερ σε απόσταση περίπου 460 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, καταρρίπτοντας προηγούμενα ρεκόρ και ανοίγοντας πιθανότατα ένα νέο κεφάλαιο στην εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος.
Το νέο ρεκόρ επιτεύχθηκε σε επίδειξη της τεχνολογίας Deep Space Optical Communications της NASA, η οποία διερευνά αν είναι δυνατόν να χρησιμοποιηθούν λέιζερ για την αποστολή μηνυμάτων βαθιά στο διάστημα, αναφέρει ο Independent. Τα λέιζερ μπορούν να στέλνουν δεδομένα με ρυθμούς έως και 100 φορές υψηλότερους από τις ραδιοσυχνότητες που χρησιμοποιούνται σήμερα, επιτρέποντας την αποστολή πιο σύνθετων και υψηλής ευκρίνειας δεδομένων, αλλά απαιτούν επίσης πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια για να λειτουργήσουν.
Το μήνυμα εστάλη στο διαστημικό σκάφος Psyche (Ψυχή), το οποίο εκτοξεύτηκε τον Οκτώβριο του 2023. Η κύρια αποστολή του είναι η μελέτη ενός αστεροειδούς με το ίδιο όνομα, αλλά χρησιμοποιείται επίσης στο πείραμα της NASA για την επικοινωνία με λέιζερ στο διάστημα.
Η απόσταση των περίπου 460 εκατομμυρίων χιλιομέτρων στην οποία εστάλη το μήνυμα είναι περίπου η ίδια με εκείνη της Γης και του Άρη όταν βρίσκονται στα πιο μακρινά μεταξύ τους σημεία.
Καλλιτεχνική απεικόνιση του σκάφους Psyche της NASA καθώς πλησιάζει τον μεταλλικό αστεροειδή 16 Psyche
NASA/JPL-Caltech/ASU via AP
Η NASA ελπίζει ότι η τεχνολογία λέιζερ μπορεί να βοηθήσει στην ενίσχυση μελλοντικών επανδρωμένων αποστολών στον Άρη και άλλων εξερευνήσεων του ηλιακού μας συστήματος, και έτσι η επιτυχής δοκιμή σηματοδοτεί μια σημαντική ανακάλυψη.
«Το ορόσημο είναι σημαντικό. Η επικοινωνία με λέιζερ απαιτεί ένα πολύ υψηλό επίπεδο ακρίβειας και πριν ξεκινήσουμε με το Psyche, δεν γνωρίζαμε πόση υποβάθμιση της απόδοσης θα βλέπαμε στις πιο μακρινές μας αποστάσεις», δήλωσε η Meera Srinivasan, επικεφαλής λειτουργίας του προγράμματος στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA.
«Τώρα οι τεχνικές που χρησιμοποιούμε έχουν επαληθευτεί, επιβεβαιώνοντας ότι οι οπτικές επικοινωνίες μπορούν να αποτελέσουν έναν αξιόπιστο και μετασχηματιστικό τρόπο εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος», συμπλήρωσε.
Συνεχόμενα ρεκόρ
Στα τέλη του περασμένου έτους, η NASA ανακοίνωσε ότι είχε ολοκληρώσει με επιτυχία μια τέτοια μετάδοση από απόσταση 16 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Στο διάστημα που μεσολάβησε από τότε, έχει σπάσει συνεχόμενα ρεκόρ, καθώς το Psyche συνεχίζει να ταξιδεύει όλο και πιο μακριά από τη Γη.
Ένα από αυτά τα ρεκόρ ήταν το πρώτο βίντεο εξαιρετικά υψηλής ευκρίνειας που διακτινίστηκε από το διάστημα. Αυτό συνέβη στα τέλη του περασμένου έτους, όταν το Psyche έστειλε το βίντεο μιας γάτας με το όνομα Taters.
Καθώς η απόσταση από τη Γη αυξάνεται, η ταχύτητα της σύνδεσης μειώνεται. Όταν βρισκόταν σε απόσταση 53 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (όση είναι η απόσταση Γης – Άρη όταν βρίσκονται στα πιο κοντινά μεταξύ τους σημεία), το διαστημικό σκάφος μπορούσε να λαμβάνει δεδομένα με τη μέγιστη ταχύτητα των 267 megabits ανά δευτερόλεπτο – αλλά όταν έσπασε το τελευταίο ρεκόρ, η μέγιστη ταχύτητα ήταν μόλις 8,3 megabits ανά δευτερόλεπτο.
