Όταν ο Άρης έχασε την ατμόσφαιρά του πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, μετατράπηκε από πλανήτης που θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή σε έναν ψυχρό, έρημο κόσμο. Το τι ακριβώς συνέβη στον πυκνό αέρα που κάποτε περιέβαλλε τον Κόκκινο Πλανήτη, προβληματίζει τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες.
Τώρα, ερευνητές από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (ΜΙΤ) στις ΗΠΑ πιστεύουν ότι η απάντηση μπορεί να «κρύβεται σε κοινή θέα», μέσα στον πλούσιο σε σίδηρο άργιλο του πλανήτη, αναφέρει ο Independent.
Σε μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Advances, υποστηρίζουν ότι μεγάλο μέρος της ατμόσφαιρας του Άρη απορροφήθηκε από τον φλοιό του πλανήτη – με τη μορφή μεθανίου – πριν από περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Αυτό δημιουργεί ελπίδες ότι μια μέρα, το μεθάνιο που είναι αποθηκευμένο στον αρειανό άργιλο θα μπορούσε να ανακτηθεί και να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο σε μελλοντικές αποστολές μεταξύ Άρη και Γης, δήλωσαν οι ερευνητές.
«Αυτό το μεθάνιο θα μπορούσε να εξακολουθεί να υπάρχει και ίσως ακόμη και να χρησιμοποιηθεί ως πηγή ενέργειας στον Άρη στο μέλλον», δήλωσε ο Oliver Jagoutz, καθηγητής γεωλογίας στο Τμήμα Επιστημών της Γης, της Ατμόσφαιρας και των Πλανητών (EAPS) του ΜΙΤ.
Πιστεύεται ότι ο Άρης είχε κάποτε πυκνή ατμόσφαιρα, νερό και ισχυρό μαγνητικό πεδίο – τις βασικές συνθήκες που επιτρέπουν στη ζωή να ευδοκιμήσει στη Γη.
Πώς χάθηκε η ατμόσφαιρα
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι με την πάροδο του χρόνου, το νερό στην επιφάνεια του Άρη έσταζε προς τα κάτω, μέσα από τα πετρώματα, πυροδοτώντας μια αργή αλυσιδωτή αντίδραση που τράβηξε διοξείδιο του άνθρακα (CO2) από την ατμόσφαιρα και το μετέτρεψε σε μεθάνιο.
Το νερό θα πρέπει πρώτα να αντέδρασε με ένα ορυκτό πλούσιο σε σίδηρο, γνωστό ως ολιβίνης, ο οποίος είναι άφθονος στον Άρη, για να δημιουργήσει οξείδιο του σιδήρου, δίνοντας στον πλανήτη το πορτοκαλοκόκκινο χρώμα του. Αυτό θα επέτρεπε στα ελεύθερα μόρια υδρογόνου από το νερό να συνδυαστούν με το διοξείδιο του άνθρακα για να σχηματίσουν μεθάνιο.
«Αφθονες ποσότητες ατμοσφαιρικού CO2 θα μπορούσαν να έχουν μετατραπεί σε μεθάνιο και να έχουν δεσμευτεί σε αργίλους», σημειώνεται στη νέα μελέτη για τον Άρη
Mohammed bin Rashid Space Center/UAE Space Agency, via AP
Εν τω μεταξύ, ο ολιβίνης θα είχε σιγά-σιγά μετατραπεί σε έναν τύπο αργίλου πλούσιου σε σίδηρο, γνωστό ως σμεκτίτη, σημείωσαν οι ερευνητές. Προηγούμενη έρευνα της ομάδας έχει δείξει ότι οι σμεκτίτες μπορούν να αποθηκεύουν άνθρακα για «δισεκατομμύρια χρόνια».
Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι οι σμεκτίτες στον Κόκκινο Πλανήτη θα μπορούσαν να συγκρατήσουν έως και 1,7 bar διοξειδίου του άνθρακα, το οποίο θα ισοδυναμούσε με περίπου το 80% της πρώιμης αρειανής ατμόσφαιρας.
«Κατά κάποιο τρόπο, η απούσα ατμόσφαιρα του Άρη μπορεί να κρύβεται σε κοινή θέα», δήλωσε ο Δρ. Joshua Murray, από το EAPS του ΜΙΤ.
«Με βάση τα ευρήματά μας στη Γη, δείχνουμε ότι παρόμοιες διεργασίες πιθανόν να λειτούργησαν στον Άρη και ότι άφθονες ποσότητες ατμοσφαιρικού CO2 θα μπορούσαν να έχουν μετατραπεί σε μεθάνιο και να έχουν δεσμευτεί σε αργίλους», κατέληξε ο καθηγητής Jagoutz.
