Βρέθηκε απολίθωμα προϊστορικής θαλάσσιας αγελάδας που την κατασπάραξαν κροκόδειλος και καρχαρίας

Ένα σπάνιο απολίθωμα «αφηγείται» την ιστορία μιας εξαιρετικά άτυχης ημέρας για μια προϊστορική θαλάσσια αγελάδα.

Ο εξαφανισμένος πλέον πρόγονος του θαλάσσιου θηλαστικού ντιγκόνγκ, που αποκαλείται και θαλάσσια αγελάδα, κολυμπούσε στη θάλασσα πριν από περίπου 15 εκατομμύρια χρόνια, όταν το κυνήγησαν ένας κροκόδειλος και ένας καρχαρίας τίγρης. Ο τελευταίος μάλιστα άφησε ένα από τα δόντια του καρφωμένο στο σώμα της θαλάσσιας αγελάδας.

Αναλύοντας το απολίθωμα, που αποκαλύφθηκε στη Βενεζουέλα, οι ερευνητές μπόρεσαν να συνθέσουν την ιστορία του θανάτου της θαλάσσιας αγελάδας, η οποία ανήκε σε μια εξαφανισμένη ομάδα ντιγκόνγκ γνωστή ως Culebratherium.

«Είναι εξαιρετικά σπάνιο να βρίσκουμε στοιχεία για δύο θηρευτές σε ένα μόνο δείγμα», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Aldo Benites-Palomino, διδακτορικός φοιτητής στο τμήμα παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου της Ζυρίχης.

Η μελέτη που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Journal of Vertebrate Paleontology, δίνει μια εικόνα για το πώς λειτουργούσε η τροφική αλυσίδα στην πρώιμη έως μέση Μειόκαινο Εποχή πριν από 11,6 έως 23 εκατομμύρια χρόνια.

Η ανατομία μιας επίθεσης

Τα απολιθωμένα λείψανα – ένα τμήμα κρανίου και 13 σπόνδυλοι – αποκάλυψαν τρεις τύπους δαγκωματιών. Το σχήμα, το βάθος και ο προσανατολισμός τους υποδηλώνουν ότι έγιναν από δύο θηρευτές: ένα είδος κροκοδείλου μικρού έως μεσαίου μεγέθους και έναν καρχαρία τίγρη.

Ο κροκόδειλος επιτέθηκε πρώτος, σύμφωνα με τη μελέτη, με βαθιά δαγκωματιά στο ρύγχος της θαλάσσιας αγελάδας, γεγονός που υποδηλώνει ότι προσπάθησε να πιάσει αυτό το μέρος του προσώπου της για να την πνίξει. Δύο άλλες μεγάλες, καμπύλες τομές υποδεικνύουν ότι ο κροκόδειλος έσυρε τη θαλάσσια αγελάδα, σκίζοντας τη σάρκα της.

Ραβδώσεις και χαρακιές στο απολίθωμα υποδηλώνουν ότι ο κροκόδειλος εκτέλεσε μια «κύλιση θανάτου», μια περιστροφική κίνηση για την καθυπόταξη του θηράματος που παρατηρείται και σε σύγχρονα είδη κροκοδείλων.

Στη συνέχεια, η θαλάσσια αγελάδα διαλύθηκε από έναν καρχαρία τίγρη, ο οποίος έχει στενά, μη πριονωτά δόντια. Η διαφοροποίηση μεταξύ σημαδιών ενεργού θήρευσης και πτωματοφαγίας μπορεί να είναι δύσκολη, αλλά σύμφωνα με τη μελέτη, τα σημάδια δαγκώματος σε όλο το σώμα της θαλάσσιας αγελάδας και η ακανόνιστη κατανομή μαζί με τη διαφοροποίηση του βάθους υπέδειξαν στους ερευνητές ότι πρόκειται για τη συμπεριφορά ενός πτωματοφάγου, όπως ένας καρχαρίας τίγρης.

Οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν την ταυτότητα του καρχαρία μέσω της ανακάλυψης ενός μεμονωμένου δοντιού που ήταν καρφωμένο στο λαιμό της θαλάσσιας αγελάδας και ανήκε σε ένα εξαφανισμένο είδος καρχαρία τίγρη, το Galeocerdo aduncus.

Ωστόσο, στη μελέτη σημειώνεται ότι δεδομένης της αποσπασματικής φύσης του σκελετού δεν ήταν δυνατόν να αποκλειστούν άλλα σενάρια για τον θάνατο της θαλάσσιας αγελάδας.

Με πληροφορίες από: Prehistoric sea cow was eaten by a croc and a shark, newly discovered fossil reveals by Katie Hunt, CNN