Πυρηνοκίνητος εμπορικός στόλος: Το θαλάσσιο σχέδιο των ΗΠΑ για να «κλέψουν» τα ηνία από την Κίνα

Αυτό αποκάλυψε μιλώντας στους Financial Times, o κορυφαίος Αμερικανός αξιωματούχος, Στίβεν Κάρμελ, διοικητής της Ναυτιλιακής Διοίκησης των ΗΠΑ στο υπουργείο Μεταφορών.

H κυβέρνηση του Ντόναλντ Τραμπ υπογράφει άμεσα τη συμφωνία συνεργασίας δημόσιου – ιδιωτικού τομέα με την «Core Power», η οποία θα βοηθήσει στην επιτάχυνση της ανάπτυξης πυρηνικής πρόωσης για τη ναυτιλία.

«Δεν πρόκειται να νικήσουμε την Κίνα με το να είμαστε μια φθηνότερη εκδοχή της Κίνας. Η Κίνα έχει κατακτήσει την τέχνη του να είναι φθηνή», δήλωσε ο Κάρμελ σε μια συνέντευξη.

«Ο τρόπος με τον οποίο κερδίζουμε σε όλα αυτά είναι να αλλάξουμε τους όρους του ανταγωνισμού σε κάτι που είναι πιο ευνοϊκό για εμάς. Έτσι, δεν ανταγωνιζόμαστε προσπαθώντας να είμαστε φθηνοί. Ανταγωνιζόμαστε στην τεχνολογία… και η πυρηνική τεχνολογία είναι κάτι στο οποίο είμαστε πραγματικά καλοί».

Η πρώτη στο είδος της συμφωνία στοχεύει στην επιτάχυνση της κατασκευής ενός στόλου πυρηνοκίνητων πλοίων υπό αμερικανική σημαία, σχεδιάζοντας ένα κανονιστικό πλαίσιο που επιτρέπει την ταχεία αδειοδότηση, τη διαθεσιμότητα ασφάλισης, την πρόσβαση στα λιμάνια και τα υψηλά πρότυπα ασφάλειας.

Η «Core Power», η οποία έχει την έδρα της στο Λονδίνο και έχει σχέση με το λιμάνι του Κόρπους Κρίστι στο Τέξας, σχεδιάζει να ξεκινήσει την κατασκευή του πρώτου πυρηνοκίνητου πλοίου της το 2028.

Η εταιρεία αναφέρει ότι έχει συγκεντρώσει περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση από επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων των ιαπωνικών ομίλων Mitsui, Mitsubishi και Sumitomo. Η συμφωνία δεν περιλαμβάνει καμία εγγύηση ομοσπονδιακής χρηματοδότησης.

Τι είναι η πυρηνική πρόωση

Η πυρηνική πρόωση είναι μια τεχνολογία που χρησιμοποιείται εδώ και δεκαετίες σε στρατιωτικά υποβρύχια επειδή παρέχει απεριόριστη υποβρύχια αντοχή, εξαλείφει την ανάγκη για οξυγόνο και προσφέρει υψηλές, διατηρήσιμες ταχύτητες.

Αλλά μέχρι πρόσφατα δυσκολευόταν να προσελκύσει το ενδιαφέρον του εμπορικού τομέα λόγω του υψηλού κόστους κατασκευής, των λιμενικών απαγορεύσεων και των πολύπλοκων διεθνών νόμων περί ευθύνης.

Η Ρωσία είναι αυτή τη στιγμή το έθνος με τον μεγαλύτερο πυρηνικό στόλο χάρη στη χρήση της τεχνολογίας για την προώθηση παγοθραυστικών στην Αρκτική. Οι ΗΠΑ προωθούν την τεχνολογία ως έναν τρόπο αναζωογόνησης της ναυπηγικής τους βιομηχανίας, η οποία έχει αποδεκατιστεί από τον ανταγωνισμό χαμηλού κόστους από την Κίνα, και την αναδιάταξη της πυρηνικής τους εμπειρογνωμοσύνης.

Τον περασμένο Ιούνιο, το Αμερικανικό Γραφείο Ναυτιλίας ενέκρινε τον σχεδιασμό ενός πυρηνοκίνητου σκάφους από τη Ναυτιλιακή Κοινοπραξία του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης.

Την επόμενη εβδομάδα, ανώτεροι Αμερικανοί αξιωματούχοι θα πραγματοποιήσουν συνομιλίες με ομολόγους τους από το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Γαλλία, την Ιαπωνία, τη Νότια Κορέα και άλλα έθνη σχετικά με την προώθηση της πυρηνικής ναυτιλιακής τεχνολογίας σε εκδήλωση του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας στην Ουάσινγκτον.

Ο Μίκαλ Μπόε, διευθύνων σύμβουλος της «Core Power», δήλωσε ότι υπάρχει στρατηγική επιταγή για την Ουάσινγκτον και άλλα συμμαχικά έθνη να προχωρήσουν στην κατασκευή εμπορικών πυρηνοκίνητων πλοίων, καθώς και η Κίνα κινείται προς την ίδια κατεύθυνση.

Μεγαλύτερο φορτίο, έως και 75% ταχύτερα πλοία

Η πυρηνική πρόωση θα μπορούσε να είναι ανταγωνιστική με τα τρέχοντα συστήματα που βασίζονται σε ορυκτά καύσιμα, επειδή τα πλοία θα μπορούσαν να κινούνται μεταξύ 50% και 75% ταχύτερα, να μεταφέρουν περισσότερο φορτίο και δεν θα εκτίθενται σε περιβαλλοντικούς φόρους, είπε.

«Υπάρχουν 8.200 σκάφη κατάλληλα για πυρηνική πρόωση που πρέπει να αντικατασταθούν τα επόμενα 25 χρόνια… Νομίζω ότι μπορούμε να καλύψουμε το 10 έως 20% σε αυτή την περίοδο».

Η Core Power έχει εκτιμήσει ότι κατά τη διάρκεια ζωής τους, τα πυρηνοκίνητα πλοία θα είναι συγκρίσιμα με τα παραδοσιακά καύσιμα ναυτιλίας με κόστος περίπου 500 έως 600 δολάρια ανά τόνο.

Ενώ πολλά από τα τεχνικά εμπόδια για την πυρηνοκίνητη ναυτιλία έχουν ξεπεραστεί, οι πλοιοκτήτες παραμένουν επιφυλακτικοί σχετικά με τα ζητήματα ευθύνης σε περίπτωση ατυχήματος και το κόστος των πλοίων.

«Τίποτα δεν πρόκειται να συμβεί αν δεν υπάρχει ασφάλιση. Γιατί και πάλι, αν κάτι πάει στραβά, κάποιος θα πρέπει να πληρώσει», δήλωσε ο Θεμιστοκλής Σαψής, καθηγητής μηχανολογίας και ωκεανογραφίας στην κοινοπραξία του MIT.

Παράλληλα, σημείωσε ότι οι πρόοδοι στον σχεδιασμό των αντιδραστήρων έχουν βελτιώσει την ασφάλεια, κάτι που είναι σημαντικό για να κερδηθεί η δημόσια υποστήριξη για τα πυρηνοκίνητα πλοία που θα χρειαστούν ένα κοινό κανονιστικό πλαίσιο που θα τους επιτρέπει να ταξιδεύουν από χώρα σε χώρα.

Όχι πριν από το 2030 στις θάλασσες

Τα πλοία που κινούνται με πυρηνικά καύσιμα θα συνεπάγονταν επίσης ένα εντελώς διαφορετικό οικονομικό μοντέλο για τον κλάδο, επισημαίνουν στελέχη. Προς το παρόν, συνήθως η οντότητα που ναυλώνει το πλοίο πληρώνει το κόστος καυσίμων για το ταξίδι. Αλλά σε ένα πυρηνικό πλοίο όπου το καύσιμο αγοράζεται κατά την κατασκευή του πλοίου και διαρκεί περισσότερο από 20 χρόνια, θα έπρεπε να υπάρχει ένας εναλλακτικός τρόπος κατανομής του κόστους.

Ο Πίτερ Τζέιμσον, διευθύνων σύμβουλος της «Boston Consulting Group», δήλωσε: «Αυτό θα μπορούσε να δημιουργήσει νέες ευκαιρίες για τα επενδυτικά κεφάλαια να επενδύσουν στις ίδιες τις κεφαλαιουχικές δαπάνες αντί να πλήξουν τον ιδιοκτήτη-διαχειριστή που δεν μπορεί να πληρώσει για έναν πυρηνικό αντιδραστήρα πολλών εκατομμυρίων δολαρίων από τον ισολογισμό του».

Υπάρχουν επίσης ανησυχίες σχετικά με την εξεύρεση επαρκούς αριθμού πυρηνικών μηχανικών για την επάνδρωση εμπορικών πλοίων ή πόρων για την εκπαίδευση των υφιστάμενων ναυτικών, καθώς και την αποδοχή του κοινού από την ύπαρξη πυρηνοκίνητων πλοίων στο λιμάνι. Τα περισσότερα στελέχη δεν αναμένουν ότι τα πυρηνοκίνητα πλοία θα βγουν στο νερό νωρίτερα από το 2030.