Τι θα μπορούσε να κάνει η ανθρωπότητα αν ένας αστεροειδής κατευθυνόταν προς τη Γη

Αν και αυτό σημαίνει ταυτόχρονα ότι κατά 97,7% ο 2024 YR4 θα μας προσπεράσει και θα συνεχίσει το ταξίδι του, τα σενάρια αποφυγής μιας ενδεχόμενης πρόσκρουσης επανέρχονται στην επικαιρότητα.

Οι επιστήμονες, σε γενικές γραμμές, προτείνουν τις εξής τρεις επιλογές:

• Εκτροπή του αστεροειδούς
• Καταστροφή του αστεροειδούς
• Υπολογισμός του σημείου πρόσκρουσης και εκκένωση της περιοχής.

«Το ποια από αυτές τις επιλογές θα προτιμηθεί εξαρτάται πιθανώς από το μέγεθος του αστεροειδούς, την προβλεπόμενη ζώνη πρόσκρουσης και από τις αποφάσεις των παγκόσμιων ηγετών που θα είναι υπεύθυνοι εκείνη τη στιγμή», δήλωσε στο αυστραλιανό ABC News ο καθηγητής αστροφυσικής του Πανεπιστημίου του Νότιου Κουίνσλαντ, Τζόντι Χόρνερ.

Επιλογή 1: Εκτροπή

«Η καλύτερη επιλογή θα ήταν η εκτροπή», δήλωσε ο καθηγητής Χόρνερ, θυμίζοντας την αποστολή DART (Double Asteroid Redirection Test) της NASA το 2022, όταν οι επιστήμονες έριξαν ένα μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο πάνω στον αστεροειδή Δίμορφο, σε μια προσπάθεια να αλλάξουν την πορεία του.

Μετρήσεις του αστεροειδούς που έγιναν δύο εβδομάδες αργότερα έδειξαν ότι η αποστολή μείωσε την τροχιά του αστεροειδούς κατά περίπου 33 λεπτά – κάτι που οι ερευνητές δήλωσαν ότι ήταν «εξαιρετικά αποτελεσματικό». Ο καθηγητής Χόρνερ εκτιμά ότι θα μπορούσαμε να ξανακάνουμε κάτι τέτοιο.

«Αυτή θα ήταν η καλύτερη επιλογή, ειδικά με τα μεγάλα χρονικά περιθώρια που έχουμε αυτή τη στιγμή», είπε.

Σύμφωνα με την Ίβι Κένταλ, ερευνήτρια στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Swinburne, υπάρχουν κι άλλοι τρόποι. «Παλαιότερες τεχνολογίες που προτείνονται για την πλανητική άμυνα περιλαμβάνουν τους βαρυτικούς ελκυστήρες, μεγάλα σκάφη που θα μπορούσαν να βγάλουν έναν αστεροειδή από την πορεία του χρησιμοποιώντας τη δύναμη της βαρύτητας. Πρόκειται για μια μέθοδο που θα απαιτούσε πολύ χρόνο προετοιμασίας».

«Μια άλλη θεωρητική πρόταση είναι η χρήση λέιζερ, που θα μπορούσαν να αφαιρέσουν μέρος του αστεροειδούς, αλλάζοντας τη μάζα και την κατεύθυνσή του», συμπλήρωσε η Δρ. Κένταλ.

Επιλογή 2: Καταστροφή

«Οι πυρηνικοί εκρηκτικοί μηχανισμοί (nuclear explosive devices ή NED) θα μπορούσαν να καταστρέψουν έναν αστεροειδή όταν τα περιθώρια χρόνου είναι πολύ στενότερα», δήλωσε η Δρ. Κένταλ. «Ωστόσο, δεν είναι νόμιμη η δοκιμή πυρηνικών όπλων στο διάστημα και υπάρχουν πολλοί που ανησυχούν ότι η υποστήριξη αυτής της επιλογής θα υπονόμευε τις προσπάθειες μη διάδοσης των πυρηνικών όπλων σε όλο τον κόσμο».

Και ο καθηγητής Χόρνερ δήλωσε ότι ένα σχέδιο καταστροφής χολιγουντιανού τύπου θα μπορούσε να γυρίσει μπούμερανγκ.

«Το μόνο πράγμα που δεν θέλετε με τίποτα να κάνετε, είναι να ακολουθήσετε το παράδειγμα της ταινίας “Αρμαγεδδών” – μιας από τις λιγότερο επιστημονικά ακριβείς ταινίες όλων των εποχών. Αν ανατινάξετε τον αστεροειδή, το μόνο που θα πετύχετε είναι να μετατρέψετε μια απλή σφαίρα σε πολλά σκάγια καραμπίνας».

«Με άλλα λόγια, αντί για μία σύγκρουση, θα έχετε πολλές ελαφρώς μικρότερες συγκρούσεις, καθώς όλα τα θραύσματα του αστεροειδούς θα συνέχιζαν την ίδια πορεία για να χτυπήσουν τη Γη, το ένα μετά το άλλο. Αυτό θα ήταν μια πολύ κακή ιδέα.»

Επιλογή 3: Υπολογισμός του σημείου πρόσκρουσης

Οι επιστήμονες προσπαθούν ακόμη να υπολογίσουν την τροχιά του 2024 YR4, αλλά θα αποκτήσουν καλύτερη εικόνα γι’ αυτήν όταν ο αστεροειδής πλησιάσει ξανά τη Γη το 2028. Και μέχρι τότε, θα μπορούν επίσης υπολογίσουν και το σημείο που θα χτυπήσει ο αστεροειδής στην απίθανη περίπτωση που όντως κατευθυνόταν προς τον πλανήτη μας.

Υπάρχει πάντα το ενδεχόμενο να εκραγεί πάνω από τον ωκεανό και να μην επηρεάσει κάποιο κατοικημένο μέρος. Σε αυτή την περίπτωση οι επιστήμονες θα τον αφήσουν να εκραγεί, για να μπορέσουν στη συνέχεια να τον μελετήσουν.

Ακόμη κι αν κατευθυνόταν σε περιοχή που θα έπρεπε να εκκενωθεί, ο καθηγητής Horner δήλωσε ότι μια προειδοποίηση τεσσάρων ετών θα ήταν υπεραρκετή για κάτι τέτοιο.

Ποιος θα λάβει την απόφαση;

Αυτό δεν είναι σαφές. «Προς το παρόν δεν διαθέτουμε ένα διεθνώς συμφωνημένο διεθνές σύστημα διακυβέρνησης για την πλανητική άμυνα», δήλωσε η Δρ. Κένταλ.

Υπάρχουν κάποιοι φορείς που επικεντρώνονται σε αυτό, όπως το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας της NASA ή το Γραφείο Πλανητικής Άμυνας του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Όμως πρόκειται για οργανισμούς που εδρεύουν στις ΗΠΑ ή στην ΕΕ και αυτό περιπλέκει τα πράγματα.

«Οι τεχνολογίες πλανητικής άμυνας είναι πολιτικά ευαίσθητες, καθώς πολλές από αυτές θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν και για άλλους σκοπούς», δήλωσε η Δρ. Κένταλ. «Ελλείψει σαφών κατευθυντήριων γραμμών σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι τεχνολογίες αυτές θα πρέπει να αναπτυχθούν, ορισμένες χώρες μπορεί να είναι καχύποπτες για τα κίνητρα άλλων χωρών που διεξάγουν σχετική έρευνα και δοκιμές».

Η Δρ. Κένταλ επεσήμανε ότι η συζήτηση γύρω από τον αστεροειδή 2024 YR4 αναδεικνύει την ανάγκη να ληφθούν αποφάσεις για το συγκεκριμένο ζήτημα. «Καθώς τα θέματα πλανητικής άμυνας επηρεάζουν δυνητικά όλους τους ανθρώπους στη Γη, είναι απαραίτητο να υπάρξει παγκόσμια συνεργασία και συνεννόηση σε αυτό το θέμα πριν προκύψει απειλή».