Η Ιαπωνία δημοσίευσε εικόνα αστεροειδούς που μοιάζει με χιονάνθρωπο και πέρασε δίπλα από σκάφος της

Σπάνιες εικόνες που κατέγραψε ιαπωνικό διαστημικό σκάφος κατά τη διάρκεια κοντινής διέλευσης γεωπλήσιου αστεροειδούς, αποκάλυψαν ότι ο διαστημικός βράχος έμοιαζε με χιονάνθρωπο.

Το Hayabusa2, ένα διαστημικό σκάφος μεγέθους περίπου όσο ένα ψυγείο, πέρασε πρόσφατα σε πολύ μικρή απόσταση από τον αστεροειδή Torifune, στο πλαίσιο μιας αποστολής που απέδειξε τη δυνατότητα εκτροπής ενός δυνητικά επικίνδυνου αστεροειδούς από την πορεία του προς τη Γη.

Η εικόνα που έδωσε στη δημοσιότητα η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) θα μπορούσε να βοηθήσει σε τέτοιες προσπάθειες, καθώς οι γεωπλήσιοι αστεροειδείς παρουσιάζουν μεγάλες διαφορές ως προς το μέγεθος, το σχήμα και τα χαρακτηριστικά της επιφάνειάς τους, αναφέρει το Phys.org.

«Τη στιγμή που είδα αυτή την εικόνα και τα επιστημονικά δεδομένα, πραγματικά ανατρίχιασα», δήλωσε ο επιστήμονας της JAXA, Γιούγια Μιμάσου, προσθέτοντας ότι ο αστεροειδής «προσωπικά μου θύμισε έναν χιονάνθρωπο».

Η ασπρόμαυρη εικόνα, η οποία καταγράφηκε με τηλεσκοπική κάμερα, δείχνει δύο στρογγυλά τμήματα που μοιάζουν να είναι ενωμένα μεταξύ τους. «Μπορεί κανείς πραγματικά να δει τους βράχους. Δεν περίμενα καθόλου ότι θα μπορούσαμε να τραβήξουμε μια τέτοια φωτογραφία, οπότε είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος», ανέφερε ο Μιμάσου.

Η αποστολή ακολουθεί την επιτυχημένη δοκιμή της NASA το 2022, που κατάφερε να αλλάξει την τροχιά του αστεροειδούς Δίμορφου, προσκρούοντας σκόπιμα πάνω του με διαστημικό σκάφος.

Μία από τις κοντινότερες διελεύσεις

Οι επιστήμονες γνώριζαν ήδη ότι ο Torifune έχει επίμηκες σχήμα, ωστόσο μέχρι σήμερα οι λεπτομέρειες της μορφολογίας του παρέμεναν άγνωστες.

Το Hayabusa2, κινούμενο με ταχύτητα μεγαλύτερη των 18.000 χιλιομέτρων την ώρα, επρόκειτο να περάσει σε απόσταση μόλις 800 μέτρων από τον αστεροειδή. Η JAXA θα αναλύσει τα δεδομένα για να προσδιορίσει εκ των υστέρων την ακριβή απόσταση της διέλευσης. Εφόσον η απόσταση αυτή επιβεβαιωθεί, η αποστολή θα αποτελεί μία από τις κοντινότερες διελεύσεις διαστημικού σκάφους από γεωπλήσιο αστεροειδή που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ.

Η JAXA ανακοίνωσε επίσης ότι κατάφερε να συλλέξει δεδομένα από τρία ακόμη όργανα του διαστημικού σκάφους, τα οποία μπορούν να μετρήσουν την απόσταση από τον αστεροειδή και να εξετάσουν την πιθανή παρουσία νερού.

Προσεδάφιση σε αστεροειδείς

Το Hayabusa2, που εκτοξεύθηκε το 2014, είχε ήδη εντυπωσιάσει την επιστημονική κοινότητα όταν προσεδαφίστηκε στον αστεροειδή Ryugu και συνέλεξε δείγματα από την επιφάνειά του, περίπου 300 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη.

Έξι χρόνια αργότερα επέστρεψε στη Γη μεταφέροντας πολύτιμα δείγματα από τον Ryugu, το όνομα σημαίνει «Παλάτι του Δράκου» στα ιαπωνικά, προσφέροντας στους επιστήμονες πολύτιμα στοιχεία για το πώς ήταν το ηλιακό σύστημα κατά τη γέννησή του, πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Μετά την ολοκλήρωση της αποστολής στον Torifune, το διαστημικό σκάφος αναμένεται να επιχειρήσει το 2031 ένα «ραντεβού» με τον αστεροειδή 1998 KY26, έναν ελιγμό κατά τον οποίο θα πετάξει παράλληλα με τον αστεροειδή ή θα προσεδαφιστεί πάνω του, προκειμένου να συλλέξει λεπτομερή επιστημονικά δεδομένα.