Το γιγαντιαίο διαστημικό όχημα του Ίλον Μασκ, ο πύραυλος Starship της Space X πραγματοποίησε σήμερα μία από τις σημαντικότερες δοκιμές μπαίνοντας σε τροχιά γύρω από τη Γη για πρώτη φορά, ωστόσο έχασε έναν από τους τρεις κύριους κινητήρες του με αποτέλεσμα να «προσγειωθεί» φλεγόμενος στον Ειρηνικό Ωκεανό αρεκετές ώρες νωρίτερα από το προγραμματισμένο.
Το βίντεο που δόθηκε στη δημοσιότητα δείχνει το Starship τη στιγμή που πέφτει στον Ειρηνικό Ωκεανό. Το διαστημικό σκάφος εξερράγη κατά την επαφή του με το νερό αφήνοντας μια μεγάλη πύρινη σφαίρα, κάτι που ήταν αναμενόμενο αφού δεν είναι κατασκευασμένο για προσθαλάσσωση.
«Αυτή τη φορά δεν είχαμε μια ήπια προσγείωση. Παρ’ όλα αυτά έφτασε», ανέφερε αξιωματούχος της SpaceX. Μετά την ολοκλήρωση της διαδικασίας, και τα δύο μέρη του πυραύλου βρίσκονται στη θάλασσα αλλά δεν έχει γίνει γνωστό εάν θα ανακτηθούν.
Το σκάφος εγκατέλειψε την τροχιά της Γης νωρίτερα από το προβλεπόμενο, αλλά κατάφερε να αναπτύξει λειτουργικούς δορυφόρους στο διάστημα και να επιστρέψει στη Γη, ολοκληρώνοντας την πτήση του στα νερά του Ειρηνικού, λίγο περισσότερο από τρεις ώρες μετά την εκτόξευσή του.
Περίπου 25 λεπτά μετά την απογείωσή του το πρωί από το Τέξας, ο μεγαλύτερος, ύψους 40 ορόφων και ισχυρότερος πύραυλος που έχει ποτέ σχεδιαστεί, άρχισε να περιφέρεται γύρω από τη Γη και να στέλνει λειτουργικούς δορυφόρους Starlink για πρώτη φορά, υπό τη συνοδεία των θερμών χειροκροτημάτων των μηχανικών.
Η εκτόξευση αποτελεί την 14η πτήση του Starship από την πρώτη δοκιμή του, τον Απρίλιο του 2023. Μέχρι σήμερα όλες οι αποστολές ήταν υποτροχιακές, ήταν δηλαδή πτήσεις στο διάστημα αλλά χωρίς την ταχύτητα που απαιτείται για είσοδο σε τροχιά, περίπου 28.000 χιλιόμετρα την ώρα.
Το διαστημικό όχημα παραλίγο να μην πετύχει τον πολυαναμενόμενο στόχο, όταν ένας από τους κινητήρες του σταμάτησε να λειτουργεί πρόωρα. Ωστόσο, καθώς όλα τα υπόλοιπα μηχανήματα λειτουργούσαν κανονικά και ο συγκεκριμένος κινητήρας δεν ήταν πλέον απαραίτητος, οι ελεγκτές πτήσης αποφάσισαν, έπειτα από αρκετή ώρα, να συνεχίσουν σύμφωνα με το σχέδιο.
«Το Starship βρίσκεται σε τροχιά», ανακοίνωσε το Κέντρο Ελέγχου Αποστολής.
Ο πύραυλος, ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, μετέφερε 26 υπερσύγχρονους δορυφόρους Starlink, οι οποίοι θα προστεθούν στον αστερισμό των 11.000 υφιστάμενων δορυφόρων παροχής διαδικτύου.
Αρχικός στόχος της SpaceX ήταν το σκάφος να διαγράψει έξι περιφορές γύρω από τη Γη σε υψόμετρο 275 χιλιομέτρων, σε μια πτήση διάρκειας σχεδόν 10 ωρών που θα κατέληγε σε προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό, στα ανοικτά της Χιλής.
Τελικά αποφασίστηκε να επιστρέψει στη Γη νωρίτερα και ότι οι περιφορές που θα κάνει θα είναι λιγότερες.
Ταχύτητα 28.000 χλμ/ώρα
Η απόφαση να πραγματοποιηθεί η επιπλέον ώθηση προκειμένου να φθάσει στην τροχιά ήταν περίπλοκη, καθώς μια απώλεια ελέγχου του τεράστιου οχήματος σε τροχιά ήγειρε φόβους ότι θα μπορούσε να προκαλέσει ζημιές στους δορυφόρους που βρίσκονται εκεί ή να οδηγήσει σε ανεξέλεγκτη επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα.
Προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship, όλες σε υποτροχιακές πορείες, είχαν καταλήξει σε θεαματικές εκρήξεις, ιδίως πάνω από την Καραϊβική.
Άλλωστε, το να φθάσει στην τροχιά είναι πολύ δύσκολο διότι αυτό το βήμα απαιτεί ιδιαίτερη ισχύ και αντίσταση.
Στην περίπτωση αυτής της πτήσης, η SpaceX στόχευε σε μια κυκλική τροχιά περίπου 275 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης, κάτι που απαιτούσε από το Starship να φτάσει σε ταχύτητα περίπου 28.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Η δοκιμή, η οποία είχε προγραμματιστεί να διαρκέσει περίπου δέκα ώρες, περιλάμβανε επίσης την ανάπτυξη 26 δορυφόρων Starlink νέας γενιάς από τον ανώτερο όροφο του πυραύλου, με στόχο την ενίσχυση του ήδη τεράστιου συμπλέγματος δορυφόρων παροχής διαδικτύου της εταιρείας.
Αυτή η δοκιμαστική πτήση σηματοδοτεί την είσοδο της Starship σε μια νέα φάση δοκιμών, η οποία αναμένεται να περιλαμβάνει επίσης απόπειρες ανεφοδιασμού με καύσιμα ενώ βρίσκεται σε τροχιά.
Όλες αυτές είναι τεχνικές προκλήσεις που απομένει να αντιμετωπιστούν, προτού ο γιγαντιαίος πύραυλος, τον οποίο ο Ίλον Μασκ επιθυμεί να καταστήσει πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο, μπορέσει να πραγματοποιήσει εμπορικές πτήσεις, να αναπτύξει κέντρα δεδομένων σε τροχιά ή ακόμη και να φτάσει στη Σελήνη ή στον Άρη.
