Ένα κεντρικό σύστημα αγωγών πετρελαίου στη Σαουδική Αραβία δέχτηκε πυραυλικές επιθέσεις την Πέμπτη, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους που έχουν γνώση του θέματος.
Μια πρώτη ανάλυση του CNNi, έδειξε ότι χτυπήθηκαν αντλιοστάσια, τα οποία βρίσκονται δίπλα στον ίδιο τον αγωγό, όπως ανέφερε ένας από τους Αμερικανούς αξιωματούχους. Μια δορυφορική εικόνα που τραβήχτηκε την Παρασκευή φαίνεται να δείχνει εκτεταμένες ζημιές από πυρκαγιά σε ένα αντλιοστάσιο, ενώ μια εικόνα από ένα άλλο αντλιοστάσιο, που τραβήχτηκε την Πέμπτη, έδειχνε μια μικρή πυρκαγιά από την οποία ανέβαιναν στήλες πυκνού, μαύρου καπνού.
Δεν ήταν αμέσως σαφές ποιος ήταν υπεύθυνος για τις επιθέσεις ή αν τμήματα του ίδιου του αγωγού υπέστησαν ζημιές, αλλά ένας από τους αξιωματούχους ανέφερε ότι ο αγωγός χτυπήθηκε από drones που προέρχονταν από το Ιράκ. Επίσης, δεν ήταν αμέσως σαφές πόσο χρόνο θα χρειαστεί για την αποκατάσταση των ζημιών, σύμφωνα με πηγές.
Η επίθεση σηματοδοτεί ότι οι πετρελαϊκοί πόροι του βασιλείου και η ικανότητά του να εξάγει αυτούς τους πόρους αντιμετωπίζουν αυξανόμενες απειλές καθώς συνεχίζεται ο πόλεμος με το Ιράν. Οι επιθέσεις στον αγωγό έρχονται λίγες ημέρες μετά την κατάληψη μιας στρατηγικής λιμενικής πόλης της Ερυθράς Θάλασσας στη Υεμένη από μια πολιτοφυλακή που υποστηρίζεται από το Ιράν, γεγονός που θα μπορούσε να απειλήσει περαιτέρω τις μεταφορές ενέργειας στην περιοχή.
Αυτή την εβδομάδα οι τιμές του πετρελαίου ξεπέρασαν τα 100 δολάρια το βαρέλι εν μέσω απότομων διακυμάνσεων που προκλήθηκαν από τα γεγονότα στη Μέση Ανατολή.
Η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας και ο κρατικός πετρελαϊκός γίγαντας Aramco δεν απάντησαν στα αιτήματα για σχόλια. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ και ο Λευκός Οίκος δεν απάντησαν αμέσως σε αίτημα για σχόλια. Η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ αρνήθηκε να σχολιάσει το περιστατικό.
Αμερικανοί αξιωματούχοι εργάζονται για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με το περιστατικό, σύμφωνα με πηγή που είναι ενήμερη για το θέμα.
Αν και η πηγή της επίθεσης δεν ήταν σαφής, ομάδες πολιτοφυλακών στο Ιράκ που είναι σύμμαχοι του Ιράν έχουν χρησιμοποιήσει στο παρελθόν drones για να επιτεθούν στη Σαουδική Αραβία, σύμφωνα με τον Μπεχνάμ Μπεν Ταλεμπλού, ανώτερο διευθυντή του προγράμματος για το Ιράν στο Ίδρυμα για την Υπεράσπιση των Δημοκρατιών (FDD), και ενδέχεται να το έκαναν ξανά στο πλαίσιο μιας ευρύτερης ιρανικής στρατηγικής να χρησιμοποιήσει τους εκπροσώπους του για να πιέσει τις αραβικές χώρες να απορρίψουν τις αμερικανικές δυνάμεις στην περιοχή.
Στα τέλη Ιουλίου, ο υπουργός Άμυνας της Σαουδικής Αραβίας, Χαλίντ μπιν Σαλμάν, συναντήθηκε με τον πρόεδρο των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, και τον αντιπρόεδρο, Τζεϊντι Βανς, στην Ουάσινγκτον, για να μεταφέρει την εκτίμηση του Βασιλείου σχετικά με τον εν εξελίξει πόλεμο των ΗΠΑ με το Ιράν, ότι δηλαδή το Ιράν θα επιδιώξει να αποκτήσει πλεονέκτημα μέσω της κλιμάκωσης και θα προσπαθήσει να αξιοποιήσει τους εναπομείναντες πληρεξούσιους του, τις πολιτοφυλακές στο Ιράκ και τους Χούθι για να το επιτύχει αυτό, όπως ανέφεραν πηγές στο CNNi.
Οι δορυφόροι εντόπισαν εννέα μεγάλες πυρκαγιές να καίνε κοντά στον αγωγό Ανατολής-Δύσης της Σαουδικής Αραβίας την Πέμπτη, αν και οι τοποθεσίες τουλάχιστον έξι από τις πυρκαγιές φαινόταν να αντιστοιχούν σε λάκκους καύσης, όπου το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο μπορούν να καούν σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Ο αγωγός έχει καταστεί ζωτικής σημασίας για τη Σαουδική Αραβία από την έναρξη του πολέμου μεταξύ ΗΠΑ και Ιράν. Το βασίλειο έχει ανακατευθύνει περίπου 5 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα, τα οποία θα προορίζονταν για τα πετρελαιοφόρα που περίμεναν στον Περσικό Κόλπο, καθώς το Ιράν έκλεισε ουσιαστικά το Στενό του Ορμούζ. Αντ’ αυτού, το πετρέλαιο αυτό μεταφέρθηκε μέσω του αγωγού Ανατολής-Δύσης προς το λιμάνι του Γιανμπού στη Ερυθρά Θάλασσα.
Με τους μαχητές των Χούτι να δηλώνουν ότι θα στοχεύσουν οποιοδήποτε σαουδαραβικό πλοίο επιχειρήσει να περάσει από το Μπαμπ αλ-Μαντέμπ για να βγει από την Ερυθρά Θάλασσα, αυτή η διέξοδος για το πετρέλαιο του βασιλείου θα μπορούσε επίσης να βρεθεί σε κίνδυνο.
Η επισκευή των αντλιοστασίων θα μπορούσε να είναι λιγότερο επαχθής από την επισκευή σοβαρών ζημιών στον ίδιο τον αγωγό, ανέφεραν Αμερικανοί αξιωματούχοι και εμπειρογνώμονες.
Η επίθεση στο σύστημα αγωγών έρχεται επίσης την ώρα που η Σαουδική Αραβία ανέφερε στον ΟΠΕΚ ότι η παραγωγή αργού πετρελαίου της έπεσε κατακόρυφα τον περασμένο μήνα, φτάνοντας στα χαμηλότερα επίπεδα από το 1990.
