Ιδανικά άρχισε το 2024 για την Αρίνα Σαμπαλένκα, καθώς η Λευκορωσίδα τενίστρια, κατέκτησε, όπως και πέρυσι, με άνεση το Australian Open, επικρατώντας στον τελικό με 6-3, 6-2 της Κινέζας, Κινβέν Ζενγκ, η οποία έπαιξε για πρώτη φορά σε τελικό Grand Slam.
Στο πρώτο σετ, η 25χρονη Σαμπαλένκα, η οποία βρίσκεται στο Νο 2 της παγκόσμιας κατάταξης, «έσπασε» νωρίς το σερβίς της 21χρονης Κινέζας και προηγήθηκε με 3-0, για να διατηρήσει στην συνέχεια το σερβίς της και μετά από μόλις 34 λεπτά να κλείσει το σετ με 6-3.
Στο δεύτερο σετ, η Ζενγκ (Νο 15 στον κόσμο), η οποία άφησε εξαιρετικές εντυπώσεις συνολικά στο τουρνουά, προσπάθησε ν’ αντιδράσει και κατά διαστήματα δυσκόλεψε την Λευκορωσίδα, όμως η διαφορά ποιότητας κι εμπειρίας ήταν καθοριστική. Με δύο breaks στο πρώτο και στο πέμπτο game, η Σαμπαλένκα προηγήθηκε 4-1 και πήρε το σετ και την νίκη με 6-2, μετά από 43 λεπτά αγώνα.
«Νομίζω ότι είναι η μεγαλύτερη βελτίωση στο παιχνίδι και στην νοοτροπία μου, είμαι πιο ήρεμη στο γήπεδο τώρα και έχω περισσότερο έλεγχο. Και ό,τι κι εάν συμβεί, ξέρω ότι θα κάνω το καλύτερο δυνατό σε κάθε σημείο. Ηταν μερικές εκπληκτικές εβδομάδες και δεν μπορούσα να φαντασθώ τον εαυτό μου να σηκώνει αυτό το τρόπαιο άλλη μια φορά. Είναι απίστευτο συναίσθημα αυτήν την στιγμή. Οπως πάντα η ομιλία μου θα είναι… περίεργη. Δεν είναι η… υπερδύναμή μου, αλλά θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ. Ομάδα…. Ουάου! Βλέπετε παιδιά, τούς πίεσα λίγο μετά τον τελικό του Μπρίσμπεϊν και πήγαμε λίγο καλύτερα σε αυτόν. Αλλά ναι, σας ευχαριστώ πολύ που είστε δίπλα μου ό,τι κι εάν γίνει. Χωρίς εσάς, δεν θα μπορούσα να πετύχω τόσα πολλά σε αυτό το άθλημα. Εννοώ, χωρίς εμένα δεν θα ήστασταν και… τόσο καλοί. Ας το αποδεχτείτε. Θέλω να σε συγχαρώ την Κινβέν για αυτές τις απίστευτες δύο εβδομάδες εδώ στην Αυστραλία. Ξέρω ότι είναι πολύ δύσκολο να χάσεις στον τελικό, αλλά είσαι τόσο απίστευτη παίκτρια. Είσαι τόσο νέο κορίτσι και θα παίξεις σε πολλούς άλλους τελικούς και θα τα καταφέρεις», δήλωσε μετά το τέλος του αγώνα η Σαμπαλένκα.
Από την πλευρά της, η Ζενγκ, η οποία επευφημήθηκε από χιλιάδες συμπατριώτες της στο Rod Laver Arena και εκατομμύρια τηλεθεατές στην πατρίδα της, αισθάνθηκε απογοητευμένη: «Αισθάνομαι περίπλοκα γιατί θα μπορούσα να τα πάω καλύτερα από ό,τι σε αυτόν τον αγώνα. Είναι μια καταπληκτική ανάμνηση για εμένα. Είμαι σίγουρη ότι θα υπάρξουν περισσότερα και καλύτερα στο μέλλον».
